Em uma entrevista ao canal de televisão italiano RAI, o papa Francisco surpreendeu ao citar Pelé como o seu jogador preferido ao ser perguntado sobre a escolha entre os argentinos Lionel Messi e Diego Maradona.

"Eu direi um terceiro: Pelé", afirmou o religioso, também nascido na Argentina, ao diretor do telejornal TG1, Gian Marco Chiocci, que falou sobre a oitava Bola de Ouro conquistada por Messi.

O papa lembrou de um encontro com o atleta brasileiro em um avião, em Buenos Aires. "Para mim, desses três, o grande cavalheiro é Pelé. Um homem de coração. Um homem de uma humanidade grande".

Maradona, que visitou o papa Francisco no Vaticano, foi definido pelo religioso como um grande jogador. "Mas como homem, faliu", afirmou. "Coitado, escorregou com a corte de quem o louvava, mas não o ajudava. Teve aquele fim".

O papa chamou Messi de corretíssimo e um cavalheiro. "Os três são grandes. Cada um com sua especificidade. Messi é forte nesse momento. E Pelé era forte", completou.

Na longa entrevista, Francisco falou sobre a guerra Israel-Hamas e na Ucrânia e temas como a imigração e a crise climática.